硅藻土是一种生物成因的硅质沉积岩,主要由古代硅藻遗体组成，其化学成分主要是SiO₂含有少量的Al₂O₃、Fe₂O₃,CaO、MgO、K₂O、Na₂O、P₂O₅和有机质。SiO₂通常占80%以上，最高可达94%。优质硅藻土的氧化铁含量一般为1～1.5%,氧化铝含量为3～6%。

    硅藻土的矿物成分主要是蛋白石及其变种,其次是粘土矿物—水云母、高岭石和矿物碎屑。矿物碎屑有石英、长石、黑云母及有机质等。有机物含量从微量到30%以上。

    硅藻土的颜色为白色、灰白色、灰色和浅灰褐色等,有细腻、松散、质轻、多孔、吸水和渗透性强的特性。

    硅藻土中的硅藻有许多不同的形状,如圆盘状、针状、筒状、羽状等。松散密度为0.3～0.5g/cm³,莫氏硬度为1～1.5(硅藻骨骼微粒为4.5～5μm),孔隙率达80～90%,能吸收其本身重量1.5～4倍的水,是热、电、声的不良导体,熔点1650～1750℃,化学稳定性高,除溶于氢氟酸以外,不溶于任何强酸,但能溶于强碱溶液中。

    硅藻土的二氧化硅多数是非晶体,碱中可溶性硅酸含量为50～80%。非晶型SiO₂加热到800～
1000℃时变为晶型,碱中可溶性硅酸可减少到20～30%。