膨润土用途极广，其中消费用量最大的是钻井泥浆、铁矿球团和铸造三大行业。美国是世界膨润土的最大生产国和消费国，消费比例为：铁矿球团占23%；钻井泥浆占22%；铸造占17%；其他占38%。近年来，美国膨润土的消费结构有所变化，用于环境保护工程领域的消费量正日渐增加，其中用于混凝土模板和污水处理的膨润土近5年来增长了10%～20%。日本膨润土的消费领域是：铸造业占35%；土木建筑占20.50％；钻井泥浆占6.5%；农药载体占3%；土壤改良等占35%。20世纪70、80、90年代世界膨润土的总消费结构变化情况见表1。
表1：
中国膨润土的应用目前已达24个领域，其中：铸造业占52％；钻井泥浆占24％；铁矿球团占8％；剩余16％主要消费在石化、轻工、农业、建筑等领域，尽管这部份领域用量小，但价值高，经济效益好。例如：在纺织用的染料中代替部分淀粉；用作矿物凝胶可以全部取代淀粉凝胶；作涂料用的优质膨润土可部分取代聚乙烯醇，以及用作无纺布、石膏板颗粒的粘结剂，路面、屋面乳化沥青，农药载体，防水密封材料和各种填料等。
中国目前生产的膨润土，从数量上看，供求基本平衡；但从品种上看，钙基膨润土供过于求，钠基膨润土供不应求；活性白土，因受硫酸原料供应限制和“三废”治理问题影响，阻碍了生产的发展，因此尚不能满足需要；有机膨润土的生产因受工艺技术水平不高，专用设备不配套，产品质量不稳定，加之生产有机覆盖剂价格昂贵，致使有机土生产成本过高等问题所困扰，一直未有大的发展。目前中国国内使用的有机膨润土仍以进口为主。
中国膨润土进出口量，虽然近年来有些增加，但多是低价出口优质原料和初级产品，高价进口成品。中国膨润土的主要出口国是日本、韩国、新加坡、泰国和香港，其出口产品主要是钙基膨润土。但因该产品用途有限(主要用于动植物油脱色和液体净化等)，因此，中国膨润土出口量始终不大。中国主要从美国等国家进口精加工的有机膨润土等产品，主要用在石油钻井(制取油基泥浆)、油漆(防沉剂、流变剂)、油墨(高速印刷油墨的触变剂)、润滑脂(稠化剂)，以及用于化妆品等方面。1990～1997年中国膨润土进出口量及创(用)汇情况见表2。
表2：
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