中国石棉开发历史悠久，是世界上最早利用石棉的国家之一，在古书记载中，石棉被称为“不灰木”、“石绒”、“石麻”。以石棉纤维织成布称“火烷”或“火毳”。早在晋朝时代，王弼（公元226～249年）等著作的《列子》卷五中就记载有周穆王（公元前1001～公元前947年）大征西戎，西戎献锟之剑，火浣之布，浣必投于火，布则火色，垢则布色，出火而振之，皓然疑雪。可见早在2 000多年前，中国已有利用石棉的纺织性及耐火性织成火烷之布。到元代（公元1206～1136年）石棉已有少量开采。
    公元1913年，辽宁金州小株山石棉开始开采，长期以来中国石棉矿业落后，至1949年，只有辽宁金州、河北涞源、四川新康3个矿生产，当年生产石棉仅550t。石棉矿正规地质工作是在1949年中华人民共和国成立后才得到迅速发展的。到1996年底已探明矿产地45处，探明储量为9 061万t。
    自1949年以来，中国石棉矿业经历了由小到大的发展过程，生产方式由原来土法生产到目前机械化、半机械化生产。石棉产量经历了从50年代初到1960年的高速发展阶段（年增长率为43%），60～70年代的快速增长阶段（年增长率约为13%）和80年代及以后的稳定发展阶段(年增长率为3.8%）。1996年全国石棉产量44.17万t。
    迄今为止，中国石棉制品已达3 000多种，石棉已成为现代工业不可缺少的矿物原料，基本满足了各工业部门的需要。但由于：资源地理分布不均衡；探明储量中短纤维石棉比重较大，矿山开采资源浪费也大；石棉制品中纺织、摩擦、绝缘制品均需消费中长纤维，以消费短纤维为主的水泥制品不仅品种少，而且产量也低；选矿回收率不高；石棉制品质量欠佳等都影响石棉矿产的合理开发利用。上述问题应加以改进，以促进石棉工业更进一步发展。