稀土是门捷列夫化学元素周期表中镧系(镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕、钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥)15个元素和39号元素钇的总称。中国是世界上稀土资源最丰富的国家，素有"稀土王国"之称，总保有储量TR₂O₃约9000万吨，居世界第1位。全国稀土矿探明储量的矿区有60多处，分布于16个省(区)，以内蒙古为最，占全国的95%，湖北、贵州、江西、广东等省次之。我国稀土矿产不仅储量大，而且品种多、质量好，矿床类型独特，如内蒙古白云鄂博沉积变质-热液交代型铌-稀土矿床和南岭地区的风化壳型矿床，在世界上均居独特地位。我国稀土矿产多与其他矿产共生，南方以重稀土为主，北方以轻稀土为主。稀土矿自元古宙至新生代均有矿床形成，尤以中生代的燕山期为盛。