世界上的稀土金属矿业开发是随稀土工业兴起而发展的。稀土工业始于19世纪80年代，当时需要从独居石中提取制汽灯纱罩用的钍(独居石含钍)，而独居石中的稀土是当时无用的副产品。到20世纪中叶，稀土在打火石、碳弧棒、玻璃着色和抛光粉等方面陆续得到应用。第二次世界大战期间，钍因为核技术的需要而大量生产，稀土是当时处理独居石过程中的副产品，因纯度不高，分离和提取稀土元素困难而未能得以广泛应用。直到50年代，由于离子交换和溶剂萃取新技术成功地应用于稀土的分离和提纯，稀土产品纯度提高，价格下降，使稀土金属开始得以广泛应用。60年代，稀土用作石油裂化催化剂和制取荧光粉；70年代出现稀土钴永磁体，并在钢中添加稀土，这些都促进了稀土工业的迅速发展，从而带动了稀土矿业开发。一些工业发达的国家自50年代以来进行稀土矿产资源的大规模的勘查与开发。世界稀土生产国主要有美国、中国、澳大利亚和印度。目前，世界稀土产品的生产能力估计每年70000t(稀土氧化物)。美国的钼公司(Molycorp Inc)、法国的罗纳·普朗克公司(Rhone Poulenc)和中国的国营企业控制了世界产量的60%以上。

　　中国稀土工业主要是在新中国成立之后建立和发展起来的。50年代末已制得除钷以外的全部稀土金属，60年代初开始工业生产。1972年制得钷。依靠国内有丰富的稀土矿产资源，已形成较完整的稀土工业体系，拥有一批矿山、选厂和10多个冶炼厂，生产几百个品种和上千个规格的稀土产品。稀土矿产储量和氟碳铈矿产量均居世界首位。