膨润土是当今世界上应用范围较广和经济价值较高的粘土矿物之一。
世界上钠基膨润土资源极少但消耗量大,因而各工业国家都极为重视钠基膨润土的找矿、勘探工作,并努力进行降低可采品位,扩大原有矿山的工业储量,加强对低品位级原料的富集和选别的应用研究工作。国外由于资本和技术的集中,膨润土工业大多由勘探、开采、加工直到生产各类档次系列产品的膨润土联合企业所组成,如美国、英国、希腊和日本等都有国际性联合企业,并由这些联合企业影响着世界的膨润土工业。在未来的发展中,工业发达国家仍将以膨润土资源综合利用、选矿提纯以及深加工技术作为研究重点,同时积极进行膨润土应用领域的开发,尤其是在油类净化、石油蒸馏催化剂、环境保护及人工钠基膨润土、活性白土、有机膨润土等方面的研究。
中国膨润土的开发应用起步较晚,目前仅在机械铸造、冶金球团、石油钻井等几个领域中应用。近年来,已开发出不少新产品,其市场需求潜力很大。据有关部门预测,中国2000年对膨润土的需求量约250万t,其产品市场亦将逐步扩大,除了传统的应用领域外,膨润土在农业饲料、环境保护以及有机膨润土吸附脱色和化工催化剂等方面都将有大的发展。今后,中国膨润土将根据国内外市场需求,调整产品结构,合理利用资源,重点发展人工改性钠基膨润土、有机膨润土和活性白土等系列产品,改变对外贸易中的低出高进局面。
中国膨润土资源丰富,按已探明的可采储量预测,完全可以满足21世纪国内对膨润土的生产需要。