锂、铍、铌、钽矿是中国稀有金属工业的重要组成部分。在旧中国,稀有金属工业是个空白点。新中国成立后才有稀有金属工业,它是从无到有,从小到大,自力更生、艰苦创业发展起来的。现已建立起以钛、锂、铍、铌、钽、稀土、锆、铪、半导体材料(硅、锗及化合物半导体)和稀散金属等工业所构成的、技术上有中国特色的、具有一定规模和水平的稀有金属工业。尤其是锂、铍、铌、钽等工业起步较早,发展较快,形成较大的工业规模,产品基本满足了国民经济各部门的需要,并正在迅速向民用和新技术、高技术领域扩展。部分产品已走向国际市场,出口创汇。
锂是我国最早进行工业生产的稀有金属之一。50年代中期就开始建设厂矿。经40多年来的发展,较好地开发、利用我国的锂辉石、锂云母、盐湖锂等丰富的锂资源。生产的主要产品有锂辉石精矿、锂云母精矿、碳酸锂、氢氧化锂、氯化锂、金属锂和锂材等多个品种。目前年生产能力(折合Li2CO3)达8000多t,如1992年为8141t,年产量(折合Li2CO3)达7000多t,如1992年为7219t。产量、产品除满足国内需求外,还有约1/3数量出口。
我国铍工业的建立与发展,首先是从开发矿业开始的。依靠国内有丰富的铍矿资源,1951年成立新疆中苏有色金属公司便开始了有计划开采新疆可可托海等矿山的绿柱石,1953年开始从江西钨矿石中回收绿柱石。接着,北京有色金属综合研究所(北京有色金属研究总院的前身)于1953年以绿柱石为原料,开始铍的提取冶金研究。随后,在湖南、上海、宁夏等地建立了冶炼厂或生产车间,为我国铍工业的发展奠定了基础。经40多年来的发展建设,我国铍工业已形成采选冶和加工较完整的体系,生产主要产品有绿柱石等精矿和工业氧化铍、铍铜母合金、高纯氧化铍、金属铍等18个品种。铍的产量、品种除满足国内需要外,有相当数量出口为国家创汇。铍在中国核武器、核反应堆、卫星、导弹的关键部件制造中发挥了重要作用,说明中国铍的提取冶金、粉末冶金和加工工艺方面都达到了较先进水平。目前,中国成为世界上拥有从矿石、冶炼到加工的铍工业较完整体系的3个国家(美国、原苏联、中国)之一。
钽、铌工业的建立与发展,首先是依靠我国有丰富的钽、铌资源,从开发矿业生产钽、铌原料开始的。50年代初,最先开发新疆可可托海等地花岗伟晶岩型锂、铍、铌、钽矿床,所生产的锂辉石、绿柱石、铌钽铁矿等精矿当时主要供应原苏联。50年代末期开始开发广东、广西地区的褐钇铌矿、铌钽铁矿等砂矿。60年代中期又开发了广西栗木锡矿中钽、铌资源。60年代末、70年代初发现并勘查江西宜春钽、铌、锂矿,建设了我国最大的钽、铌精矿生产基地。内蒙古白云鄂博铁铌稀土矿床也是我国最大的铌资源基地,目前主要从钢渣中回收铌。“七五”以来我国钽、铌精矿根据需要生产:钽精矿(Ta2O5)1986年44.1t,1990年61.5t,1992年64.2t。其中宜春钽、铌矿山生产的钽、铌精矿占全国产量的70%以上。铌精矿(Nb2O5)1986年75.7t,1990年75.5t,1992年54.8t。
我国钽、铌冶炼始于1956年,经过40多年来的发展,拥有钽、铌冶炼厂或车间9个,能生产钽、铌金属、单晶、化合物等数十种产品。钽、铌加工是从50年代中期起步,60年代中期宁夏有色金属冶炼厂和西北稀有金属材料研究院的建立,使我国能生产大规格的钽、铌材,多品种的合金材、单晶材、高纯材等。目前,我国钽、铌冶炼及加工年生产能力为氟钽酸钾300t,钽粉82t,氧化钽25t,碳化钽20t,钽材5t,氧化铌60t,金属铌40~50t。铌材3t,铌铁250~300t。