锡铁山铅锌矿早在清朝咸丰年间有小规模开采,在锡铁山沟东侧老窿壁上留有当时刻凿的汉字行书“清咸丰十一铅局”字样。
新中国成立后,1953年当时地质部地矿司副司长佟城带队赴青海进行地质矿产踏勘工作,到锡铁山进行地质调查时发现了大个铅锌矿体,并粗略地测量矿体长度、厚度,估算了储量,认为是一个很有远景的大型铅锌矿。回到西宁时,立即向青海省委汇报并将这喜讯电告地质部李四光部长等领导,“找到一个锡铁山大铅矿,初步估计储量100万t”(佟城,青海锡铁山铅锌矿的发现,《有色今昔》,1992,№2)。根据这一发现,1955~1958年对矿区进行勘探,先后由西北地质局六三二队、六三九队(1957年改称锡铁山地质队)、地质部西北物探大队二○四队等做了颇有成效的地质勘探工作,提交主要地质成果:1957年《锡铁山铅锌矿床地质报告》、1958年《青海柴达木锡铁山铅锌矿最终地质勘探报告》,探明铅锌储量289.16万t,成为当时全国最大的铅锌矿床。
1975~1989年,先后又有青海省地质局物探队、青海省冶金地质勘探公司第五、第八地质队、青海省地质局第五地质队、省局物探队等开展了矿区及外围物探工作和深部普查以及金、银和稀散金属矿产的补勘工作,提交了《锡铁山铅锌矿床补充勘探报告》、《大柴旦镇锡铁山铅锌矿田中间沟段详查及外围普查地质报告》。
为开发锡铁山大型铅锌矿床,1978年7月国家计划委员会批准建设锡铁山铅锌矿,设计规模为年采选矿石100万t,铅锌精矿(含量)6.5万t,银2.5t。1982年正式列入国家“六五”期间有色金属重点建设项目,成立了锡铁山矿务局,现建成大型采选企业,矿山开发处于兴旺发展时期,经济效益好,采选能力达到年产100万t矿石,生产铅精矿、锌精矿、硫精矿、电解铅以及金、银等产品,成为青海省的一个新兴矿业城镇。