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所谓成矿作用，就是导致地壳和上地慢中有用组分（元素或化合物）被分离出来集中富集形成矿床的地质作用。
由于各种元素在地壳中的平均含量很不均匀，相差十分悬殊。质量百分比在1%以上者只有9种元素，而与工业生产密切相关的各种金属和非金属元素，在地壳中的平均含量一般都是很低的（例如w（Cu）=0.01%；w（Pb）=0.001%；w（Zn）=0.02%；w（W）=0.007%；w（Sn）=0.008%；w（Cr）=0.03%；w（Ni）=0.02%；w（Mn）=0.1%；w（S）=0.10%；w（B）=0.01%）。显然，如果这些金属和非金属元素只是平均地分布于地壳之中，那么世界就不会有什么值得开采的矿床了。由此可见，各种矿床的形成是地壳中各种有用成分在成矿作用之下得到局部集中富集的结果。
这个局部富集的过程是极为复杂的，因而成矿作用也是多种多样的。如果从成矿地质作用及成矿物质的来源来考虑，成矿作用可概括地归纳为三大类：内生成矿作用，外生成矿作用，变质成矿作用。由内生成矿作用所形成的各种矿床，总称为内生矿床；同理，外生成矿作用——外生矿床；变质成矿作用——变质矿床。
内生成矿作用：由地球内部各种能量所导致矿床形成的所有地质作用，称为内生成矿作用。根据其所处物理化学条件及地质作用的不同，可分为“侵入岩浆”、“伟晶岩”、“气化一热液”和“火山”等四种成矿作用类型，并分别形成相应的内生矿床。除与火山活动有关的成矿作用外，其它内生成矿作用都发生于地壳内部，是在较高温度和压力条件下进行的。
外生成矿作用是指在外动力地质作用下，在地壳表面常温常压下所进行的各种成矿作用。其成矿物质主要来源于出露或接近地表的岩石、矿床、火山喷出物以及生物有机体等。外生成矿作用，就是这些物质在风化、剥蚀、搬运以及沉积等作用过程中，成矿物质富集成为矿床的作用。按其形成时作用的不同，进一步分为风化成矿作用和沉积成矿作用。
这种成矿作用也发生在地壳内部，主要是由于岩浆侵入和区域变质作用所引起的。其所形成的矿床是由原岩或原矿床在高温高压下得到改造、加工而成。变质矿床虽然也是内动力地质作用下的产物，但成矿作用的方式以及矿床的次生性质，显然和内生矿床有所不同，所以划归另一类型矿床。变质成矿作用和变质作用一样，可进一步划分为接触变质、区域变质、混合岩化等三种类型，并各形成相应的变质矿床。矿床的成因分类就是以上述各种成矿作用为依据所进行的分类。因为无论成矿物质来源如何，它们都要经过一定方式的成矿作用，尔后形成各式各样的矿床。
上述三大类成矿作用和矿床并不是截然分开的，有很多矿床并非单一成矿作用的产物。例如鞍山式铁矿的某些矿体，其原生矿床形成于海底火山活动，应属火山沉积矿床，但由于以后叠加有变质成矿作用，于是变质成为变质矿床。且近年来“多源成矿论”，已为大量事实所证实。因此不应只从字面上去理解，要注意到它们之间的成因和空间联系。
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