早在20世纪初,一些地质学家开始认识到矿床在区域中分布的某些规律。L. de Launay(1905)提出成矿学或成矿规律(metallogenesis或metallogeny)的概念,意指研究整个区域的矿床成因。之后在1913年他又提出金属成矿省(metallogenic province)的概念,指在地壳特定的区域内,产出异常多特定类型的矿床或几类矿床。与成矿省相对应,Lindgren(1909,1933)提出了成矿期(metallogenic epoch)的概念。至20世纪中叶,国内外地质学家在区域成矿学研究方面做了大量有益的工作。不过限于当时的研究条件和水平,研究成果仅以成矿区域和成矿时代为主线,探讨一定区域矿床在时间和空间分布的规律性,以现象归纳为主,研究对象多限于矿床较丰富的地域,基本上是积累资料和初步探讨阶段。
20世纪50-80年代,伴随着一系列大地构造观点的提出及不断完善,人们将成矿区域、成矿时代与大地构造理论结合起来,以阐明矿床的分布规律。槽台理论、板块构造理论、大陆动力学理论在成矿规律研究及矿产预测方面发挥了巨大的作用。20世纪70-80年代,地质学家们开始重视地球化学省在矿床时空分布中的意义,认为地球原始物质的不均一性是区域成矿明显差异性的根源,形成了超越构造单元的金属成矿省的概念。70年代以来,随着__超深钻、地学大断面、地幔填图等深部探测和研究的加强,积累了一些关于地球深部组成和结构的新资料,壳幔相互作用、地幔柱等问题受到重视,并开始探索成矿物源、成矿作用与深层物质运动的关系,从宏观角度研究区域成矿的动力学机制,这也是当前和今后区域成矿研究的一个趋势。80年代开始,巨型矿床成矿规律的研究受到重视,巨型矿床形成的动力学背景、巨型矿床与大型构造,巨型矿床的时空分布等是当前研究的热点。
翟裕生等(1999)出版的专著对区域成矿学的概念、特点、研究内容、研究思路和研究意义等进行了系统的阐述。指出区域成矿学是研究区域成矿环境、成矿条件、成矿过程和成矿演化,阐明矿床的时空分布规律的地球系统科学的一门分支学科。它是进行区域矿产普查找矿的理论基础,也是地球系统科学的重要组成部分。