层是最小的正式岩石地层单位。一般只限于对那些能识别出来而且特别有用的一个层,或许多单层组成的单位才给予命名,并指定一个正式岩石地层单位。
像煤层、油砂或基他有经济价值的一些层,一般也给予命名,但这样的单位及其名称通常不属于正式岩石地层名称的范畴。
标志层是一个分布广而岩性特殊的薄层,可以命名作为正式岩石地层单位。
岩流层(Flow)是火山熔岩中最小的岩石地层单位,等级上与沉积岩中的“层”相当。它可用其结构、成分、叠加序列等加以辨别。一般岩流层都是非正式岩石地层单位。
层的厚度通常为1厘米到几米厚。厚度更小的层称作“纹层”(Laminae)。只有由层面限制的层才是岩石地层单位的层。
层可以在段中存在,也可以不分段的组中存在。一个特殊层可以从一个段或组穿入另一个段或组而保持原来名称。